Au cœur de la Charente-Maritime, dans la commune de Saint-Porchaire, le château de la Roche-Courbon se dresse dans un écrin naturel exceptionnel, entre falaises calcaires, marais et rivière. Classé monument historique dans son intégralité depuis 1946 et labellisé Jardin Remarquable, ce domaine singulier conjugue patrimoine, nature et préhistoire. Longtemps abandonné, il doit sa renaissance à des passionnés qui ont su réveiller ce que l’écrivain Pierre Loti appelait tendrement le « château de la Belle au bois dormant ».
Le site de la Roche-Courbon est occupé par l’homme depuis des millénaires. Sous le château actuel, un vaste réseau de grottes préhistoriques atteste d’une présence humaine dès le Paléolithique, aux périodes moustérienne, aurignacienne et magdalénienne. Ces cavités, creusées dans la falaise dominant le Bruant, ont livré un mobilier archéologique remarquable, aujourd’hui présenté dans un musée de Préhistoire aménagé au sein du domaine. Bien avant le château, le lieu est déjà un refuge naturel et stratégique.
Au XVe siècle, Jehan II de Latour fait édifier une forteresse médiévale sur un éperon rocheux, naturellement protégée par les marais environnants. Composé de puissantes tours, d’un donjon massif et de murs épais, le château répond aux exigences défensives d’une région marquée par des siècles de conflits franco-anglais. À cette époque, le site porte encore le nom de Romette.
Le tournant décisif intervient au XVIIe siècle, lorsque la famille de Courbon transforme la forteresse en une élégante demeure de plaisance. Le château s’ouvre à la lumière, les façades s’ornent d’éléments Renaissance, un balcon à colonnes toscanes est ajouté et un majestueux escalier descend vers les jardins. Autour du logis, de somptueux jardins à la française sont aménagés, bien avant ceux de Versailles, faisant de La Roche-Courbon l’un des joyaux paysagers de la Saintonge.
À partir du XVIIIe siècle, le château connaît un lent déclin. Les propriétaires se rapprochent de Paris, le domaine est progressivement délaissé, puis vendu après la Révolution. Au XIXe siècle, il tombe en ruine, envahi par la végétation. C’est à cette époque que Pierre Loti, enfant du pays, découvre le site et s’en émeut. Grâce à sa notoriété, il alerte l’opinion publique et contribue à sauver le château de la disparition.
La véritable renaissance débute en 1920, lorsque Paul Chénereau rachète le domaine. Il entreprend une vaste campagne de restauration du château et des jardins, recréés entre 1928 et 1939 avec l’aide de l’architecte-paysagiste Ferdinand Duprat. Les jardins, installés sur des terrains marécageux, représentent un défi technique majeur. Ils seront finalement reconstruits sur pilotis, un chantier colossal mené sur près de vingt-cinq ans.
Classé monument historique et ouvert au public après la Seconde Guerre mondiale, le château devient un lieu culturel vivant. Spectacles son et lumière, expositions, événements et animations familiales s’y succèdent. Malgré les épreuves — incendie en 1990, tempête Martin en 1999 — le domaine poursuit sa restauration grâce à l’engagement des propriétaires et des institutions publiques.
Aujourd’hui, le château de la Roche-Courbon offre une expérience complète : architecture Renaissance, jardins suspendus, parc forestier, musée de Préhistoire et grottes visitables. Un lieu unique où se croisent 120 000 ans d’histoire humaine, entre nature, mémoire et renaissance patrimoniale.
ℹ️ Infos pratiques – Château de la Roche-Courbon
📍 Adresse : Château de la Roche-Courbon, 17250 Saint-Porchaire, Charente-Maritime, Nouvelle Aquitaine
📅 Ouverture : toute l’année
👣 Visite : libre ou guidée, activités et événements réguliers
🌐 Site officiel : www.larochecourbon.fr
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