Elles encadrent l’entrée de l’esplanade des Quinconces avec une élégance presque familière. Pourtant, les deux colonnes rostrales sont bien plus que de simples ornements. Élevées en 1828 face à la Garonne, elles célèbrent le commerce et la navigation qui ont façonné Bordeaux. Leurs proues de navires, leurs symboles maritimes et leurs statues racontent toute l’ambition d’une ville alors tournée vers son port.
Deux portes monumentales tournées vers la Garonne
Les colonnes se dressent à l’extrémité orientale de la place des Quinconces, dans l’axe du fleuve. Hautes d’environ 21 mètres, elles ont été réalisées en 1828 sous la direction de l’architecte Alexandre Poitevin. Leur implantation n’a rien d’anodin : elles forment un seuil symbolique entre la ville, l’esplanade et le port, à une époque où les quais concentrent une grande partie de l’activité bordelaise.
Le mot « rostral » vient du latin rostrum, la proue d’un navire. Dans l’Antiquité, les colonnes rostrales célébraient les victoires navales en affichant des éperons pris à l’ennemi. À Bordeaux, le vocabulaire est moins guerrier, même si des glaives apparaissent dans le décor. Il sert surtout à magnifier la prospérité, les échanges et la puissance maritime.
Un décor conçu comme un manifeste portuaire
Le sculpteur Bonino imagine une abondante ornementation faite de proues, d’ancres, de cordages et d’attributs commerciaux. Ces détails se découvrent mieux en prenant quelques minutes pour tourner autour des fûts. L’ensemble compose un récit sculpté de la vocation maritime de Bordeaux, bien avant que les hangars des quais ne deviennent des lieux de promenade et de loisirs.
Au sommet prennent place deux figures allégoriques : le Commerce et la Navigation. Les statues d’origine avaient été réalisées en terre cuite, matériau élégant mais vulnérable aux intempéries. Elles ont ensuite été remplacées par des copies en fonte, plus résistantes. Ces silhouettes féminines dominent toujours le paysage et donnent aux colonnes leur fonction de repère urbain.
Leur histoire rejoint celle de la place elle-même. Aménagée sur l’emplacement du château Trompette, l’esplanade des Quinconces devient au XIXe siècle l’un des grands espaces de représentation de Bordeaux. Les colonnes précèdent de plusieurs décennies le monument aux Girondins. Elles appartiennent donc à la première mise en scène monumentale de cette immense place.
Un monument classé, visible à toute heure
Les deux colonnes ont été classées au titre des monuments historiques le 16 mars 2011. La notice Mérimée de la base POP détaille leur protection, leur datation et leur décor. Une seconde notice consacrée à leur représentation dans les collections publiques permet aussi d’observer la place qu’elles occupent dans l’imaginaire bordelais.
Leur découverte ne nécessite ni billet ni horaire. Depuis les quais, elles apparaissent comme deux balises encadrant la place. En s’approchant, les ornements deviennent lisibles ; en reculant vers la Garonne, on comprend leur rôle dans la composition générale. Ce changement d’échelle rend la visite particulièrement intéressante.
Malgré leur présence quotidienne, elles passent parfois derrière les grands événements accueillis aux Quinconces. Elles méritent pourtant un arrêt à part entière. Peu de monuments résument avec autant de clarté le lien entre Bordeaux et son fleuve, entre l’économie portuaire d’hier et le paysage urbain d’aujourd’hui.
À retenir : pour bien les regarder, commencez côté Garonne, puis avancez vers la place en observant les reliefs. Cette courte promenade révèle deux sentinelles de pierre et de fonte que l’on croyait connaître, mais dont les détails réservent encore de belles surprises. Au lever ou à la fin du jour, la lumière rasante souligne particulièrement les proues sculptées et les silhouettes des allégories.
À lire aussi : Les Vendanges Nocturnes reviennent au Château Trianon pour deux soirées festives au cœur des vignes
