Deux récompenses pour une même trajectoire. Joseph Swensen, directeur musical de l’Orchestre national Bordeaux Aquitaine, a reçu les insignes de chevalier de l’ordre des Arts et des Lettres lors du concert « In Memoriam » donné jeudi 8 octobre à l’Auditorium. L’Académie nationale des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux lui a aussi attribué son Prix d’honneur 2026 pour Saga Trilogy, une œuvre enregistrée avec les forces musicales de l’Opéra de Bordeaux.
Joseph Swensen décoré à l’Auditorium de Bordeaux
La remise des insignes s’est tenue là où le chef exerce une grande partie de son activité : devant l’orchestre, à l’Auditorium de Bordeaux. Cette distinction de l’État salue sa contribution aux arts et à la culture. Elle intervient deux ans après son arrivée à la direction musicale de l’ONBA, au début de la saison 2024-2025.
Le cadre du concert donne un relief particulier à la cérémonie. « In Memoriam » réunissait la Musique funèbre maçonnique de Mozart, le Requiem pour cordes de Tōru Takemitsu, Shizue de Swensen et le Requiem de Fauré.
Swensen a dédié Shizue, son concerto pour shakuhachi et orchestre, à sa tante touchée directement par la tragédie d’Hiroshima. Le shakuhachi, flûte japonaise jouée lors du concert par Gunnar Jinmei Linder, porte cette pièce avec le Chœur de l’Opéra national de Bordeaux.
Le programme officiel d’« In Memoriam » indique que le concert a été enregistré par France Musique pour une diffusion prévue le 2 novembre. Un disque doit également paraître chez b·records.
Un prix bordelais pour Saga Trilogy
La seconde distinction porte sur une création précise. L’Académie nationale des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux a choisi de récompenser l’enregistrement de Saga Trilogy par son Prix d’honneur 2026. L’œuvre associe l’orchestre et le Chœur de l’Opéra national de Bordeaux. Elle rappelle que Joseph Swensen ne se limite pas au rôle d’interprète des grandes partitions : il écrit aussi pour les musiciens qu’il dirige.
Publiée chez b·records en octobre 2025, Saga Trilogy réunit trois concertos destinés au violoncelle, à l’alto ou à la clarinette, et à la contrebasse. Swensen les a composés pendant le confinement. La présentation de son parcours par l’Opéra décrit un travail autour de la condition humaine, de l’espace et du temps.
Cette double reconnaissance met côte à côte deux dimensions de sa carrière : la conduite d’un orchestre et l’écriture musicale. Elle récompense aussi une collaboration concrète avec les formations bordelaises. Le prix de l’Académie concerne un disque ; les Arts et des Lettres distinguent un parcours artistique plus large.
Une place confirmée à la tête de l’ONBA
Le chef et compositeur dirige l’Orchestre national Bordeaux Aquitaine depuis septembre 2024. Au printemps 2026, l’Opéra a annoncé la prolongation de son mandat pour trois ans à compter de la saison 2027-2028. Cette décision précédait les récompenses d’octobre : elle fixe la continuité de son travail avec la formation, sans faire des distinctions reçues cette semaine la cause de sa reconduction.
Au fil des saisons, Swensen a défendu à Bordeaux des œuvres du répertoire et ses propres compositions. Shizue en donne un exemple récent, tandis que Saga Trilogy documente l’ampleur de son travail d’auteur. L’annonce de l’Opéra national de Bordeaux lie explicitement les deux récompenses à cette activité artistique menée au sein de l’ONBA.
Il a auparavant été chef principal de l’Orchestre de chambre d’Écosse, de 1996 à 2005, et reste chef principal invité de l’Orchestre NFM Leopoldinum de Wrocław. Ces responsabilités donnent une dimension internationale à un travail désormais régulièrement entendu à Bordeaux.
À l’Auditorium, jeudi soir, la décoration n’a donc pas interrompu une carrière pour en dresser le bilan. Elle a accompagné un concert où Swensen dirigeait, composait et retrouvait les musiciens avec lesquels il poursuivra son travail.
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