Face à l’accélération du changement climatique, la question de l’adaptation des forêts devient cruciale. À Floirac, près de Bordeaux, un projet scientifique d’envergure tente d’apporter des réponses concrètes. Baptisé ForLand, ce programme de recherche étudie l’impact de la sécheresse sur différentes essences d’arbres afin d’identifier celles qui seront capables de résister aux conditions climatiques de demain.
Une forêt expérimentale au cœur de la Gironde
C’est sur un site de 9 hectares, situé sur la rive droite de la Garonne, qu’a été installé ce véritable laboratoire à ciel ouvert. Lancé en 2021 par des chercheurs de l’université de Bordeaux et de l’Inrae, le projet repose sur un concept innovant : observer les arbres directement dans leur environnement naturel.
Pour faciliter les études, une passerelle en bois a été aménagée au cœur de la forêt. Ce “canopy walk” permet aux scientifiques de circuler à plusieurs mètres de hauteur, au plus près des feuillages, et d’analyser les réactions des arbres face aux variations climatiques.
Des arbres équipés de capteurs ultra-précis
L’une des forces du projet ForLand réside dans son dispositif technologique. Plusieurs arbres appartenant à différentes espèces, notamment des chênes et des frênes, ont été équipés de capteurs très avancés.
Ces outils mesurent en continu des indicateurs clés comme :
- la circulation de la sève
- le niveau de stress hydrique
- la variation du diamètre du tronc liée à l’absorption d’eau
Certaines données sont relevées toutes les deux minutes, permettant un suivi extrêmement précis de l’état de santé des arbres. Les informations sont ensuite transmises à distance et analysées en temps réel.
La sécheresse, un test grandeur nature
Dès les premières années d’étude, les chercheurs ont été confrontés à des épisodes de sécheresse particulièrement intenses. Ces conditions ont permis de tester concrètement la résistance des différentes espèces.
Les observations sont sans appel : certaines essences montrent des signes de fragilité face au manque d’eau. C’est notamment le cas du chêne pédonculé et du frêne, qui apparaissent moins adaptés aux futurs climats plus arides. À l’inverse, d’autres espèces semblent mieux résister, ouvrant la voie à une sélection plus adaptée pour les forêts de demain.
Simuler le climat du futur
Le projet va encore plus loin en recréant artificiellement les conditions climatiques attendues d’ici la fin du siècle. Un dispositif unique permet de réduire volontairement les précipitations sur certaines zones.
Grâce à une structure équipée de bâches automatisées, plus de 50 % de la pluie peut être bloquée durant les périodes clés. L’objectif est de reproduire un climat plus sec et d’observer la capacité d’adaptation des arbres sur le long terme.
Une seconde expérimentation se concentre sur le pin maritime, espèce emblématique du Sud-Ouest. Plusieurs centaines de jeunes plants, issus de différentes régions d’Europe, sont étudiés pour identifier les variétés les plus résistantes à la sécheresse.
Un enjeu majeur pour les forêts et les territoires
Les résultats du projet ForLand pourraient avoir un impact considérable. À terme, ils permettront d’orienter les choix des forestiers et des collectivités dans la gestion des espaces boisés. Au-delà de la forêt, ces recherches s’inscrivent dans une réflexion globale sur l’adaptation des territoires au changement climatique. Les arbres jouent en effet un rôle clé dans la régulation thermique, en apportant de l’ombre et en rafraîchissant l’air.
Comprendre quelles essences planter aujourd’hui, c’est anticiper les paysages de demain et préserver l’équilibre des écosystèmes face aux défis climatiques à venir.
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