Près de Bordeaux, une jeune entreprise française attire tous les regards dans le new space européen. Fondée en 2021 par Hélène Huby et Didier Schmitt, deux anciens cadres de l’ESA et d’Airbus, The Exploration Company ambitionne de devenir l’équivalent européen de SpaceX pour les capsules spatiales.
Le projet central s’appelle Nyx, une capsule modulaire et réutilisable conçue pour transporter du fret vers l’orbite basse, notamment la Station spatiale internationale. Équipée d’une propulsion verte, Nyx est pensée pour être flexible : compatible avec différents lanceurs et adaptable à plusieurs types de missions. L’objectif est clair : baisser les coûts du transport orbital tout en proposant une alternative européenne crédible aux solutions américaines.
Depuis novembre 2025, The Exploration Company dispose d’une usine de 7 500 m² au Haillan, près de Bordeaux. Ce site rassemble ateliers, bureaux et salle de contrôle, permettant de superviser les missions directement depuis la région. Les équipes y travaillent sur l’assemblage de la capsule, les systèmes de propulsion, l’ingénierie de mission et même la fabrication des tuiles de protection thermique pour le retour sur Terre. Cette installation marque un tournant : l’entreprise passe du stade de start-up en R&D à celui d’acteur industriel capable de produire et opérer ses capsules.
Nyx est déjà candidate pour l’appel d’offres “LEO Cargo Return” de l’ESA, destiné à sécuriser un service européen de transport et de retour de fret depuis l’orbite basse. La première mission pourrait intervenir autour de 2028, avec retour sur Terre. Les ambitions lunaires sont présentes dans la stratégie, mais restent pour l’instant exploratoires et dépendront de la maturité de la technologie et de l’émergence d’un marché lunaire viable.
The Exploration Company figure parmi les start-ups européennes les mieux financées, avec plus de 200 millions d’euros levés auprès d’acteurs comme Safran ou la Banque européenne d’investissement. Début 2026, l’entreprise a été évoquée dans des discussions de rapprochement avec Orbex, une start-up écossaise de micro-lanceurs, témoignant de sa montée en puissance et de sa capacité à jouer un rôle stratégique dans l’écosystème spatial européen encore fragmenté.
Dans un contexte où la souveraineté spatiale devient un enjeu clé, The Exploration Company illustre une nouvelle approche : industrialiser l’accès à l’espace, plutôt que de le traiter comme un projet ponctuel ou purement institutionnel. Avec Nyx et son site bordelais, la start-up montre que l’Europe peut rivaliser dans le transport orbital.
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