Au printemps 1918, les premiers cargos accostent à New Bassens, sur la rive droite de la Garonne. L’armée américaine construit depuis quelques mois un port de ravitaillement dans le prolongement des quais français. Les navires y débarquent des marchandises qui doivent repartir par train vers les dépôts et les unités engagées dans la Grande Guerre. Après le départ des troupes américaines, les installations restent et changent la place de Bassens dans le port de Bordeaux.
New Bassens, dix postes d’accostage pour décharger les cargos
En 1917, les États-Unis entrent en guerre et doivent organiser une chaîne d’approvisionnement à travers l’Atlantique. Les premiers soldats débarquent à Saint-Nazaire en juin. En août, une deuxième base est créée à Bordeaux, comme le retrace le ministère des Armées dans son dossier sur l’arrivée des troupes américaines. Le choix de l’estuaire de la Gironde repose sur ses possibilités de débarquement et sur les lignes ferroviaires qui partent vers l’intérieur du pays.
Bassens possède déjà des installations portuaires françaises. Les Américains poursuivent l’aménagement vers l’aval, là où ils peuvent faire accoster davantage de navires et dégager de la place pour les stocks. L’ancien secteur devient Old Bassens dans leurs documents. New Bassens, aussi appelé American Bassens, désigne les nouveaux quais. Le génie de l’armée aménage dix postes d’accostage entre août 1917 et avril 1918, sur des appontements reposant sur des pieux plantés dans le fleuve.
Les cargos peuvent alors décharger sur une même rive, à portée des hangars et des rails. Les équipes doivent faire circuler le matériel sans immobiliser trop longtemps les navires. Un train libère de la place sur les quais et permet d’accueillir les cargaisons suivantes. La gare de triage, le parc d’approvisionnement et le dépôt frigorifique constituent ainsi des pièces du port au même titre que ses appontements.
Derrière les quais, les dépôts et les camps dessinent un réseau
Le ravitaillement s’étend bien au-delà de Bassens. À Saint-Sulpice, un dépôt se développe à partir de mars 1918. Des camps sont installés à Lormont et dans d’autres communes proches de Bordeaux. Le Courneau et Souge participent aussi au dispositif américain dans la région. Les archives du corps expéditionnaire américain conservent des documents sur ces sites, dont ceux de Bassens et de Pauillac.
Pauillac accueille aussi du fret et des troupes, tandis que des installations sont développées à Blaye. L’armée américaine dispose ainsi de plusieurs points de débarquement dans l’estuaire et jusqu’à Bordeaux. Les capacités de New Bassens se distinguent par le nombre de postes à quai et par la connexion directe aux voies ferrées.
Les manutentionnaires occupent une place centrale dans ce réseau. Il faut déplacer les caisses, les trier, les entreposer, puis charger les wagons. L’armée confie une partie de ces travaux à des unités de soutien comprenant des soldats noirs américains, à une époque où ses rangs sont organisés selon des règles de ségrégation. La construction et le fonctionnement du port racontent ainsi une autre partie de la participation américaine à la guerre, derrière les opérations militaires du front.
Un chantier militaire qui prolonge l’activité du port de Bordeaux
Le retour des soldats ne fait pas disparaître leurs aménagements. Après leur départ en 1919, les quais rejoignent les installations exploitées par le port de Bordeaux. Bassens, qui disposait déjà de quais avant la guerre, bénéficie désormais d’un accès portuaire élargi et d’équipements conçus pour faire circuler des volumes importants de marchandises entre le fleuve et le rail.
Les usages évoluent et les installations se transforment. Dans la géographie du port, la distinction entre l’ancien site et le secteur aménagé en aval demeure toutefois lisible. En quelques mois, une base d’approvisionnement pensée pour répondre à l’urgence de 1917 a donné à cette partie de la rive droite de la Garonne une fonction qui a survécu à la guerre.
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