Sur une façade de Bordeaux, il suffit parfois de s’approcher d’un bloc pour y distinguer des fragments de coquilles. Ils racontent une histoire bien plus ancienne que l’immeuble. La pierre blonde qui caractérise les rues de la ville est liée aux calcaires formés par les dépôts d’une ancienne mer. Les carrières de Gironde ont ensuite fourni aux bâtisseurs une matière assez tendre pour sculpter un motif et assez solide pour monter un mur.
La pierre blonde de Bordeaux garde la trace d’une ancienne mer
Il y a environ 23 à 34 millions d’années, les restes d’organismes marins se sont accumulés dans des sédiments. Leur transformation a donné une roche que les géologues rattachent aux calcaires à astéries, du nom de fragments fossiles d’animaux marins. Ce sous-sol affleure dans plusieurs secteurs girondins. En ville, ses traces apparaissent aussi dans certains blocs taillés, sous la forme de petits grains ou de débris de coquilles pris dans la pierre.
La couleur varie d’un bloc à l’autre. Certaines pierres tirent vers le crème, d’autres vers l’ocre. La notice du CAUE de la Gironde sur la pierre calcaire distingue notamment un calcaire plus coquillé, dont la teinte est souvent plus soutenue. La texture varie elle aussi. Une pierre fine se prête mieux aux détails d’une sculpture. Un bloc sélectionné pour un mur porteur répond à d’autres exigences.
Ces différences permettent de lire une façade de plus près. Le bloc qui encadre une fenêtre n’a pas forcément la même texture que celui du soubassement. Une moulure et un mur de refend n’exigent ni le même soin ni le même type de taille. La lumière peut accentuer ces écarts, tandis que l’état de surface et l’exposition changent l’aspect de deux blocs pourtant proches à l’origine.
La Garonne a relié les carrières aux chantiers
Les bâtisseurs ont puisé dans plusieurs secteurs du département, dont l’Entre-deux-Mers, le Bourgeais et le Fronsadais. Les pierres pouvaient rejoindre les chantiers par voie d’eau. Le CAUE reproduit ainsi un cliché de blocs entreposés sur une berge de la Garonne, avant leur embarquement. Le poids de la marchandise aide à comprendre l’intérêt du fleuve, qui mettait les lieux d’extraction et les chantiers bordelais sur une même route.
L’extraction se pratiquait à ciel ouvert ou en galeries, selon le gisement. À Frontenac, où le CAUE a documenté le travail en carrière, les blocs bruts peuvent peser plusieurs tonnes. La découpe leur donne ensuite des dimensions précises. Les tailleurs interviennent lorsqu’une pièce doit épouser une forme particulière, par exemple une corniche, un encadrement ou une pierre de remplacement.
La façade visible depuis la rue mobilisait parfois les pierres les plus soignées. À l’intérieur, les constructeurs pouvaient employer des moellons pour d’autres murs. Cette hiérarchie des matériaux explique en partie le contraste entre l’alignement régulier de certaines rues et la maçonnerie moins uniforme que l’on découvre sur un côté ou dans une cour.
Près de 1 400 carrières souterraines connues en Gironde
Le Département recense près de 1 400 carrières souterraines dans 123 communes. Les galeries ont laissé des vides sous des terrains dont les usages ont changé depuis l’arrêt de l’extraction. La carte départementale des carrières connues répertorie ces emprises. Le Département signale aussi quelque 110 sections de routes départementales, représentant 25 kilomètres, au-dessus de secteurs concernés.
À Bordeaux, une même rue peut montrer plusieurs manières de travailler le calcaire, selon l’âge et la destination des bâtiments. Dans les communes de carrière, le souvenir de l’extraction se lit surtout sous terre ou dans les fronts de taille. Les deux paysages sont liés. L’un garde l’empreinte des blocs enlevés. L’autre donne à voir ce que les constructeurs en ont fait.
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