Le clocher de Saint-Émilion domine les toits de la cité. Depuis le haut du village, le regard porte bien au-delà, sur des coteaux, des parcelles de vigne et des bourgs dont les noms figurent aussi sur les cartes du vignoble. C’est à cette échelle que l’Unesco a inscrit la juridiction de Saint-Émilion au patrimoine mondial, en 1999. Le classement porte sur un paysage agricole et bâti, que les viticulteurs continuent de travailler.
À Saint-Émilion, l’Unesco a inscrit un territoire de 7 847 hectares
Le bien inscrit couvre 7 847 hectares. Une zone tampon de 5 101 hectares l’entoure. Les deux périmètres figurent séparément dans le dossier du patrimoine mondial. Le premier délimite le paysage dont l’Unesco a reconnu la valeur. Le second correspond aux abords dont l’évolution peut avoir un effet sur ce paysage, par exemple lorsqu’une construction vient modifier la vue depuis un coteau.
La juridiction renvoie à un territoire dont l’histoire remonte au Moyen Âge. Elle rassemble Saint-Émilion, Saint-Sulpice-de-Faleyrens, Vignonet, Saint-Pey-d’Armens, Saint-Étienne-de-Lisse, Saint-Hippolyte, Saint-Christophe-des-Bardes et Saint-Laurent-des-Combes. Les limites de l’inscription et de sa zone tampon se lisent sur les cartes du classement. Elles répondent à une question patrimoniale, tandis que celles des appellations délimitent les aires de production du vin.
Dans la cité, les rues resserrées et les monuments attirent d’abord l’œil. En descendant vers la plaine de la Dordogne, l’horizon s’ouvre et la vigne occupe des parcelles moins pentues. Entre les deux, les coteaux laissent apparaître des hameaux et des bâtiments viticoles. Les parcours de découverte de la juridiction donnent plusieurs points de départ pour lire ces changements de relief à l’échelle de quelques kilomètres.
Des vignes romaines à la juridiction médiévale
L’Unesco situe l’introduction de la vigne dans la région à l’époque romaine. La culture s’intensifie au Moyen Âge, lorsque les routes de pèlerinage favorisent l’implantation de lieux religieux et de bourgs. La juridiction obtient ses droits au XIIᵉ siècle, sous domination anglaise. Le nom qui figure aujourd’hui sur la liste du patrimoine mondial renvoie ainsi à une organisation ancienne du territoire autant qu’au village qui en était le centre.
La vigne a donné une continuité à cet ensemble. On la suit de part et d’autre des routes, autour des villages et jusque dans les secteurs les plus plats. Les maisons, les églises et les bâtiments liés au vin ponctuent les parcelles. Les ressources du sous-sol ont aussi marqué les constructions. Ces éléments pris ensemble expliquent la reconnaissance d’un paysage culturel, où la manière d’habiter et de cultiver le sol s’observe sur la durée.
Les étapes de l’inscription au patrimoine mondial rappellent le travail qu’il a fallu mener pour décrire cet ensemble. Dans son évaluation, l’Unesco retient deux points liés. Elle reconnaît la continuité historique de la culture de la vigne et la façon dont cette activité a façonné un territoire resté en production.
Un patrimoine que les vignerons continuent de transformer
Une vigne se replante et une exploitation peut avoir besoin de nouveaux bâtiments. La protection du paysage viticole concerne donc des lieux qui évoluent au fil des travaux et des usages. Le tracé des routes, les vues entre les villages et les coteaux ou la place des constructions dans les parcelles donnent des repères pour apprécier ces changements.
À Saint-Laurent-des-Combes, le relief rapproche les bâtiments et les rangs de vigne dans le même champ de vision. Dans les secteurs de plaine, les rangs s’étirent sur des terrains plus ouverts et les clochers ponctuent l’horizon à distance. Ce contraste permet de comprendre ce que le classement de 1999 a retenu. À Saint-Émilion, la cité médiévale est la partie la plus reconnaissable d’un paysage dont la vigne relie les villages.
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