Entre l’Atlantique et la pinède, une rangée de dunes a changé le trajet de l’eau. Les petits cours d’eau du plateau girondin descendaient vers la côte avec une pente faible. Le sable accumulé par le vent a freiné leur passage, et l’eau douce a occupé les dépressions à l’arrière. De ce lent barrage naturel sont nés les grands lacs de Gironde, de Hourtin-Carcans à Cazaux-Sanguinet.
Le cordon dunaire, un barrage de sable
L’eau qui traverse le plateau sableux a peu de dénivelé à franchir. Ses petits cours d’eau ne possèdent pas partout la force nécessaire pour ouvrir une brèche dans les reliefs formés au bord de l’océan. Le cordon dunaire s’étire parallèlement au rivage. Il sépare par endroits la façade exposée aux vents atlantiques d’un arrière-pays où l’eau s’accumule. La plage océanique et la rive du lac appartiennent ainsi à un même paysage, organisé par le sable.
La Leyre suit une autre voie. Elle a trouvé un débouché dans le bassin d’Arcachon, où l’eau douce rencontre l’eau marine. À Hourtin, à Lacanau ou à Cazaux, les dépressions situées derrière le cordon ont au contraire conservé de grandes étendues d’eau douce. Cette différence explique pourquoi une rive boisée de Lacanau, à quelques kilomètres des vagues de l’Atlantique, appartient à un milieu aquatique bien différent de la plage océane.
Hourtin et Lacanau, deux lacs reliés par le canal des Étangs
Le nord du système médocain est occupé par le lac de Hourtin-Carcans. Plus au sud, le lac de Lacanau reçoit l’eau de petits écoulements, dont les crastes, des fossés qui drainent le plateau. Le canal des Étangs relie les deux plans d’eau et poursuit son cours vers le bassin d’Arcachon. Cet enchaînement se lit à l’échelle de plusieurs communes : le niveau de l’eau et les écoulements n’y suivent pas les limites administratives.
Le syndicat des lacs médocains travaille à la gestion de l’eau et des milieux aquatiques à cette échelle. Les plans d’eau, les fossés, le canal et les zones humides composent un même système. La présence d’ouvrages de régulation rappelle aussi que le paysage actuel associe deux histoires, celle des dunes qui ont retenu l’eau et celle des aménagements par lesquels les communes ont organisé son évacuation.
Dans cette succession, le nom de lac ne désigne donc pas un plan d’eau isolé. Un même écoulement peut passer par des fossés, rejoindre un étang, puis continuer dans un canal. Cela explique pourquoi l’entretien du réseau se pense à l’échelle du bassin versant.
À Cazaux-Sanguinet, des sites archéologiques sous l’eau
Au sud du Bassin, le lac de Cazaux-Sanguinet se déploie entre la Gironde et les Landes. Les découvertes archéologiques sous sa surface montrent que les rives n’ont pas toujours occupé leur position actuelle. Les populations se sont déplacées à mesure que l’eau montait, notamment vers l’amont de la Gourgue. Les traces d’occupation retrouvées sous le lac donnent ainsi une profondeur historique à un phénomène qui, depuis la berge, peut paraître immobile.
La présentation du lac de Cazaux-Sanguinet par la communauté de communes distingue ses débouchés aménagés. Une partie des eaux peut rejoindre le bassin d’Arcachon, tandis que d’autres canaux rattachent le lac au système des étangs situés plus au sud. La situation n’est donc pas celle d’une cuvette fermée. Le lac a une alimentation et des sorties, dont les tracés ont été modifiés par les aménagements.
Sur la carte, les trois grands plans d’eau s’alignent derrière les dunes. L’observation depuis la rive complète cette lecture. Les petites rivières, les marais et les roselières montrent où l’eau douce continue à circuler. Les plages et les ports ont changé les usages des lacs, tandis que les formes qui ont permis leur naissance restent visibles dans le relief du littoral.
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